Året är 1861. I den lilla staden Lavilledieu, belägen i södra Frankrike, bor Hervé Joncour med sin hustru Hélène. För att tjäna sitt uppehälle handlar Hervé Joncour med silkesmaskar. Varje år beger han sig på långväga expeditioner till bland annat Afrika för att köpa silkesmaskägg, sedan de europeiska odlingarna drabbats av farsot.
Snart sprider sig emellertid epidemin och vetenskapen står handfallen inför orsakerna till sjukdomen. För att finna friska silkesmaskägg måste Hervé Joncour således bege sig till Japan; ett örike som i decennier vägrat kontakt med omvärlden och som sägs spinna det vackraste silket i världen.